Après une dizaine d’années d’embûches, Jean Chalopin, le producteur et créateur des mythes télévisuels comme ULYSSE 31, LES ENTRECHATS ou L’INSPECTEUR GADGET, vient d’annoncer non seulement son retour aux affaires mais également la suite programmée des MYSTERIEUSES CITES D’OR. Il s’agit sans doute de sa création la plus culte comme en attestent les multiples éditions DVD et les rediffusions à succès (Ma planète, France 5 et plus récemment Gulli). Personnage discret (nos confrères d’Animeland avaient mis des années à le “coincer”), de son propre aveu très occupé, Jean Chalopin sort aujourd’hui de l’ombre pour se livrer… un peu, et faire le point sur un projet inespéré et très attendu… passionnément.

MERCI DE NOUS CONSACRER UN PEU DE VOTRE TEMPS. POUR COMMENCER, POUVEZ-VOUS RÉSUMER LA NATURE DE VOS ACTIVITÉS ET LES ÉTAPES DE VOTRE VIE PROFESSIONNELLE DEVENUE BEAUCOUP PLUS DISCRÈTE DEPUIS UNE QUINZAINE D’ANNÉES ?

Quinze ans – cela veut dire après 1993. À cette époque, ma société C&D était encore active et nous avons continué de produire des dessins animés jusqu’à la vente de la société à Fox Kids (Saban/Fox). Après la vente (1996), je me suis consacré à la création d’une fondation, StoryPlus, pour encourager l’apprentissage de la lecture auprès des enfants démunis ou non, en mettant notamment en place un groupe d’écrivains venus des quatre coins du monde et dédiant une partie de leur temps à écrire des histoires qui “donneront
envie de lire”. Nous avons également financé la réhabilitation d’une école au Mozambique, organisé un programme alimentaire via une école à Soro au Burkina Faso et soutenu une école bouddhiste au Bhoutan. Après la vente de C&D, j’ai continué à travailler en indépendant, essentiellement en tant que auteur sur la nouvelle série d’INSPECTEUR GADGET (GADGET ET LES GADGETINIS) pour DIC USA et Saban, la production des deux films de l’inspecteur gaffeur en prises vues réelles pour Walt Disney, mais aussi CYRANO 2022 pour France 2 qui n’a pour ainsi dire pas vraiment été diffusé. Parallèlement, j’ai développé un certain nombre de projets, y compris une série pour la chaîne HBO (CONFESSIONS). J’avais fait, dans le même style, une série intitulée LE VOYAGEUR, je ne sais pas si vous vous souvenez ? J’ai enfin écrit et produit TOUCH OF THE PANDA, un long-métrage en prise de vues réelles avec Disney…

LES MYSTERIEUSES CITES D’OR SEMBLENT AVOIR PRÉPARÉ LEUR RETOUR, QUE PENSEZ-VOUS DES DERNIÈRES ÉDITIONS EN VIDÉO ?

Il y a vingt-cinq ans, personne ne voulait de nous. Aujourd’hui, c’est une série culte assez incontournable avec même, récemment, un regain d’intérêts. Nous venons de ressortir, en DVD remasterisé, les 39 épisodes dans différents territoires anglo-saxons et, comme vous le savez, notre série a été soutenue par beaucoup de clubs français de fans depuis des années. En France, nous venons aussi de ressortir une nouvelle version chez Kazé qui n’a aucun rapport avec les éditions précédentes, c’est de loin le travail d’édition qui rend le plus justice à la série.

APRÈS PLUS DE DIX ANS D’EFFORT, VOUS AVEZ FINALEMENT SIGNÉ UN ACCORD DE DÉVELOPPEMENT AVEC TF1 POUR LES CITÉS D’OR. QUELS ONT ÉTÉ LES PRINCIPAUX FREINS AU PROJET ?

Pour résumer, nous avions l’intention de réaliser cette suite depuis longtemps, mais aussi de faire un long-métrage. C’était pour Bernard Deyriès (réal. de la série, ndr) et moi-même, notre second bébé franco-japonais (après ULYS-SE 31) et le souvenir d’une grande aventure. Nous avions recontacté les Japonais qui étaient prêts à apporter 50% du financement. J’ai alors écrit un début de développement avec Bernard : nous comptions reprendre la fin du tout dernier épisode, quand Esteban repart avec le Grand Condor vers le Nord Ouest. L’idée, c’était de le faire s’arrêter en Californie, partir ensuite en Alaska et le retrouver enfin au Japon où il trouvait une autre cité d’or à l’époque du règne des Shoguns. L’histoire était écrite, présentée au Japon et approuvée par l’ancien producteur Mitsuru Kaneko (fondateur de MK Productions, ndr). Même si la section NHK Production n’existait plus, il avait pu trouver ce financement. Je suis allé ensuite négocier les droits du livre (LA ROUTE DE L’OR) à New York avec les ayant droits d’aujourd’hui, puisque l’auteur Scott O’Dell est décédé entre-temps. Mais voilà, personne en France ne croyait alors à ce nouveau projet et pourtant… Après environ douze ans d’efforts pour rassembler des droits éparpillés, nous les avons finalement tous récupérés, et enfin signé avec TF1 un accord de développement et de production qui nous permettra de voir la naissance de trois saisons de 26 épisodes chacune au cours des six années à venir. Vous vous souvenez certainement qu’il existe en tout sept cités d’or dans la première série. Nous allons enfin pouvoir découvrir les six autres. Esteban, Zia et Tao seront de retour sur vos écrans…

AVANT TF1, VOUS AVEZ DÛ PROSPECTER D’AUTRES CHAÎNES. QUELLES ONT ÉTÉ LEURS RÉACTIONS ?

Nul n’est prophète en son pays ! Aucune chaîne de télévision n’avait voulu suivre. Pourtant, je les connais bien toutes. “Ce n’est pas notre public”, “C’est nostalgique, ça s’adresse aux plus âgés” : voilà ce que l’on m’avait répondu. De plus, les chaînes n’aiment pas les séries à suite, mais je pense qu’il manque surtout à la télévision une vraie émission pour la jeunesse, hebdomadaire, qui puisse permettre de promouvoir et lancer des séries de ce type. Cependant, au cours des six derniers mois, d’autres chaînes ont marqué leur intérêt pour LES MYSTERIEUSES CITES D’OR, mais TF1 a une vision différente, et je pense sincèrement que c’est la bonne : une série comme les Cités d’Or, avec une suite chaque année, c’est une garantie de fidélité du public.

LES JAPONAIS DE MK/STUDIO PIERROT SERONT-ILS À NOUVEAU IMPLIQUÉS SUR LES NOUVELLES CITÉS D’OR ? AVEZ-VOUS ACTUELLEMENT DÉTERMINÉ DES OPTIONS DE PRODUCTIONS ? EN FRANCE ?

Ce qui est intéressant à savoir c’est que LES MYSTERIEUSES CITES D’OR est avant tout une histoire d’amitié entre différentes personnes. Tout d’abord avec Mitsuru Kaneko, qui reste pour moi un grand ami et quelqu’un avec qui j’adore travailler. De la même façon avec le réalisateur Bernard Deyriès, nous avons gardé cette amitié, cette complicité et cette collaboration depuis toujours. Nous nous sommes également entourés d’une nouvelle équipe de jeunes écrivains, dessinateurs et réalisateurs français. Ce sont des personnes qui, étant enfants, ont grandi avec les Cités d’Or et qui, aujourd’hui et par certains aspects, connaissent la série souvent mieux que Mitsuru et moi-même. Tous ensembles, nous avons pris le parti de partir sur cette aventure. Nous n’avons pas encore décidé où se fera toute l’animation, mais ce que nous savons déjà c’est que pour beaucoup de raisons nous privilégions la France où nous travaillerons en coproduction avec Blue Spirit…

HORMIS BERNARD DEYRIÈS, D’AUTRES COLLABORATEURS TELS QUE SHUKI LEVY, NOAM KANIEL OU MITSURU KANEKO SONT-ILS CONCERNÉS PAR LE PROJET ?

Malgré le temps et la distance, nous avons tous gardé de bons contacts. Le nouveau projet des Mystérieuses Cités d’Or devrait nous rapprocher plus encore. Noam (Kaniel) est d’ores et déjà pressenti comme le musicien de nos nouvelles saisons…

IL ÉTAIT ÉGALEMENT QUESTION D’UN FILM D’ANIMATION. QU’EN EST-IL DONC VRAIMENT ? Oui c’est vrai. Certains d’entre vous en ont peut être déjà aperçu les dessins de développement. Nous n’avons pas abordé ce projet car il est ambitieux et très compliqué à monter. Qui dit ambitieux dit cher ! Et nous n’avons pas trouvé le financement suffisant pour l’instant. La “trilogie” que nous préparons avec TF1 nous donne l’espoir que, bientôt, nous allons pouvoir faire le film des Cités d’Or dans les cinq à six ans à venir en animation ou en prise de vue réelle. Je ne peux pas vous en dire plus malheureusement car je n’en sais pas plus moi-même à ce stade.

Remerciements à Véronique Luzy (Movie Plus) et Gilles Broche (Les Enfants du Soleil)

Interview publié dans Coyote Mag n°30 (mars 2009) par Rui Pascoal. La saison 2 à été diffusée en 2012. La saison 3 est prévue pour 2016.